"La prodigieuse histoire du nom des éléments"

Une promenade étymologique et ludique

Pierre Avenas est un ingénieur qui se passionne pour l’étymologie. Il a déjà traité les noms des mammifères, des oiseaux, des poissons et des arbres dans plusieurs ouvrages. Ce sont les éléments chimiques que Pierre Avenas aborde dans son dernier ouvrage paru au début de l’année 2019, déclarée année du tableau périodique des éléments chimiques par l’UNESCO.

Cet ouvrage permet à la fois de remonter dans le temps pour revivre la découverte des éléments chimiques et aussi de découvrir l’origine des noms des éléments. La grande histoire et les petites histoires : c’est ce que Pierre Avenas propose de nous dévoiler lors de sa conférence.

Pierre Avenas, ancien élève de l’Ecole Polytechnique, ingénieur du corps des Mines, a débuté sa carrière comme directeur de recherche à l’Ecole des Mines, spécialiste des procédés de transformation des métaux et des polymères. Il a ensuite occupé plusieurs fonctions dans l’industrie chimique, en dernier lieu directeur de la R&D Chimie du groupe Total et délégué à la recherche de ParisTech.

Préface de Jacques Livage Professeur au Collège de France Membre de l’Académie des Sciences :

L’UNESCO a décrété l’année 2019 « année internationale du tableau périodique des éléments chimiques ». Il y a en effet maintenant 150 ans que Mendeleïev a publié son célèbre tableau périodique qui rassemblait les 63 éléments chimiques connus à cette époque. Ils sont aujourd’hui 118 qui ont tous trouvé une place dans les cases laissées vides par Mendeleïev !

Il était donc utile d’établir un bilan et de rappeler l’histoire de ce tableau et l’origine du nom des éléments qui le composent. C’est ce qu’a réalisé Pierre Avenas, bien connu pour les rubriques étymologiques qu’il publie dans L’Actualité Chimique, revue de la Société Chimique de France. A priori, on aurait pu craindre une simple énumération des éléments classés par ordre alphabétique ou par date de leur découverte. Mais en fait l’auteur, en s’appuyant sur l’origine étymologique des noms, nous emmène dans une véritable odyssée de la matière minérale, vivante et même pensante. Il nous montre comment, derrière la simple dénomination des éléments, se cache en fait toute l’histoire de l’humanité, depuis les quatre éléments d’Empédocle jusqu’aux éléments radioactifs découverts récemment. D’ailleurs, le terme d’élément ne correspond pas seulement aux atomes du tableau périodique. Il s’applique tout autant aux objets qui composent un ensemble ou aux protéines, éléments du monde vivant. Les critères qui ont conduit à la dénomination des éléments chimiques sont très divers. Ils dépassent le plus souvent le simple domaine de la chimie pour s’inspirer d’autres disciplines, scientifiques ou culturelles.

Le tableau périodique des éléments révèle le génie de Mendeleïev. C’est sans doute l’une des plus belles manifestations de l’esprit humain. À l’époque, on ne connaissait qu’une soixantaine d’éléments, caractérisés par leur masse et leurs propriétés. On ignorait tout de la structure de l’atome avec son noyau et ses couches électroniques. Comment, à partir de si peu d’informations, pouvait-on dresser un tableau et surtout laisser des cases vides pour des éléments qui ne seront découverts que bien plus tard ?

L’ouvrage commence tout naturellement par les quatre éléments d’Empédocle, le feu, l’air, l’eau et la terre, qui ont dominé la description de la matière jusqu’au 18e siècle. Il rappelle le rôle fondamental des métaux dans l’histoire de l’humanité, depuis l’âge du bronze jusqu’à l’âge du fer ! Le livre nous emmène ensuite vers d’autres horizons, tels que la mythologie, l’histoire ou la géographie. Il nous montre quels sont les hommes, les croyances ou les circonstances qui ont inspiré le nom de chaque élément.

On parcourt ainsi toute l’histoire de l’humanité, depuis les pigments des peintures pariétales jusqu’aux éléments radioactifs découverts tout récemment. Ces éléments, qui constituent en fait toute la matière, vivante et inanimée de l’Univers, jouent un rôle fondamental dans notre histoire. Bien au-delà de la simple chimie, Pierre Avenas nous ouvre un vaste horizon dans lequel sciences, histoire et humanités sont étroitement imbriquées.

 Autres ouvrages de Pierre Avenas – séance dédicace possible